Dott. Mario Pugliese

In un'epoca in cui la tecnologia è onnipresente, dispositivi come smartphone, tablet e computer sono diventati compagni quotidiani anche per i più giovani. Sebbene questi strumenti offrano vantaggi indiscutibili in termini di educazione e intrattenimento, un crescente corpo di ricerca solleva preoccupazioni significative riguardo al loro impatto sullo sviluppo cognitivo e comportamentale dei bambini. Questo articolo esplorerà come l'esposizione eccessiva a tali dispositivi possa influenzare negativamente l'attenzione, il controllo degli impulsi e il generale sviluppo cerebrale nei bambini, con un focus particolare sull'importanza di limitarne l'uso prima dei 12 anni.

Il cervello dei bambini, specialmente nei primi anni di vita, attraversa un periodo di sviluppo intenso e dinamico. Durante questo tempo, ogni esperienza contribuisce a modellare le connessioni neurali che formeranno le basi per le capacità cognitive, emotive e sociali future. La qualità e il tipo di queste esperienze sono fondamentali. L'interazione diretta con l'ambiente fisico e sociale è irrinunciabile per un corretto sviluppo cerebrale. Tuttavia, l'introduzione precoce e intensiva di dispositivi elettronici può alterare questo processo naturale.

La plasticità cerebrale, la capacità del cervello di modificarsi in risposta a nuove esperienze, è al suo apice durante l'infanzia. Questa caratteristica rende i bambini particolarmente vulnerabili agli effetti dell'uso eccessivo degli schermi. Studi come quelli pubblicati dal Journal of the American Medical Association (JAMA) indicano che un'esposizione eccessiva agli schermi è legata a un ritardo nello sviluppo della corteccia frontale, regioni cruciali per l'attenzione, la pianificazione e l'autocontrollo.

L'iperstimolazione fornita dai dispositivi digitali è uno dei più grandi nemici dell'attenzione nei bambini. I giochi interattivi, i video e le notifiche sono progettate per catturare l'interesse, spesso al costo di una capacità di concentrazione sostenuta. Questa situazione porta a ciò che è noto come "attenzione parziale continua", dove i bambini non si focalizzano mai profondamente su una singola attività, saltando invece rapidamente da un compito all'altro. Ricerche dell'Università di Toronto hanno mostrato che, rispetto ai loro coetanei, i bambini che usano dispositivi elettronici per più di due ore al giorno mostrano una marcata riduzione nella capacità di mantenere l'attenzione su compiti complessi.

L'autocontrollo, o la capacità di gestire gli impulsi e le emozioni, è un altro pilastro dello sviluppo che viene minacciato dall'uso smodato di dispositivi elettronici. Questi dispositivi, attraverso la gratificazione immediata offerta da giochi e applicazioni, stimolano il sistema dopaminergico del cervello, associato alla ricompensa. Questo può condurre a una diminuita capacità di tollerare la frustrazione o di attendere per ottenere qualcosa, come dimostrato da studi della University of California, San Diego. Bambini abituati a risposte immediate possono trovare difficile sviluppare la pazienza necessaria per affrontare compiti che non offrono gratificazioni istantanee.

Il sonno è un elemento vitale per il benessere fisico e mentale dei bambini, ma l'uso di dispositivi elettronici prima di dormire può compromettere la sua qualità. La luce blu emessa dagli schermi inibisce la produzione di melatonina, l'ormone del sonno, mentre la stimolazione cognitiva può mantenere il cervello in uno stato di allerta. La National Sleep Foundation ha rilevato che i bambini che usano dispositivi elettronici prima di andare a letto tendono ad avere sonni più disturbati, con conseguenze negative su memoria, apprendimento, e regolazione emotiva.

Oltre agli effetti individuali, l'uso intensivo di dispositivi elettronici ha implicazioni sociali ampie. Interagire meno con i coetanei e adulti può ritardare lo sviluppo di competenze sociali essenziali come l'empatia, la negoziazione, e la risoluzione dei conflitti. Una ricerca della Stanford University evidenzia come i bambini che trascorrono molto tempo davanti agli schermi presentino deficit nelle competenze sociali, influenzando le future relazioni interpersonali.

La dipendenza tecnologica sta diventando un problema significativo tra i giovani. Simile ad altre forme di dipendenza, comporta sintomi come la necessità compulsiva di usare un dispositivo, l'irritabilità quando questo non è disponibile, e la riduzione dell'interesse per altre attività. Il Journal of Behavioral Addictions ha collegato l'uso eccessivo di smartphone e tablet a sintomi di dipendenza, sottolineando la necessità di interventi precoci.

Considerando le evidenze, organismi come l'American Academy of Pediatrics consigliano una gestione attenta dell'esposizione dei bambini ai dispositivi elettronici. Le raccomandazioni includono l'evitare schermi per i bambini sotto i 18 mesi, limitare a un'ora al giorno l'uso per i bambini tra i 2 e i 5 anni, e per i più grandi, incoraggiare un equilibrio tra tempo online e attività fisiche, sociali e creative.

Mentre le nuove tecnologie offrono innegabili opportunità, è chiaro che il loro utilizzo deve essere bilanciato con altre forme di apprendimento e interazione. I genitori e gli educatori hanno un ruolo cruciale nel modellare un ambiente che favorisca lo sviluppo sano dei bambini, promuovendo un uso consapevole e limitato delle periferiche elettroniche, e privilegiando esperienze che arricchiscano la mente, il corpo e le relazioni sociali dei più giovani.